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茅盾说得更直白，神话是“一种流行于上古民间的故事，所叙述者，视超乎人类能力以上的神们的行事，虽然荒唐无稽，但在古代人民互相传述，却信以为真”
。
但神话在本质上“实用想象和借助想象以征服自然力，支配自然力，把自然力加以形象化”
，“是已经通过人民的幻想用一种不自觉的艺术方式加工过的自然和社会形式本身”
。
它有以下四个方面的特征：神话是想象的产物；它始终不脱离自然和它产生的社会形态；神话是原始人对自然和社会形态进行的不自觉的艺术加工；原始人创作神话的目的，在于借助想象以征服自然力，支配自然力。
神话的源头在人类之初。
这个时期，“在宗教领域中发生了自然崇拜和关于人格化的神灵以及关于人主宰的模糊概念；原始的诗歌创作、共同住宅和玉蜀黍面包——所有这些都是居于这一时期的。
它产生了对偶家族和组成胞族和氏族的部落所结成的联盟。
想象，这一作用于人类发展如此之大的功能，开始于此时产生神话、传奇和传说等未记载的文学”
。
这一“未记载的文学”
——神话与传说便是人类最早的文学形式，它的产生时代应该是在原始人类自发建立氏族之后，其发展又受到氏族制的制约并在氏族内部进行的。
关于我国氏族制的体制，古文献中有这样的记载：“昔太古尝无君矣，其民聚生群处，知母而不知父。”
由此推知，该是母系氏族在先，女性生殖崇拜在先。
正如恩格斯在考察人类婚姻起源时所指出的那样，尽管家庭的第一阶段是血缘家庭，但粗野的群婚形式一定更古老，这也验证了只能从母亲方面来确定“世系”
，因而“也承认女系”
为先。
我国考古发现也证明了这一推测。
因此，远古神话中的主要人物大多是女性，如女娲、羲和、西王母等，而所述故事最初也大多是与生殖崇拜相关的女性感应受孕一类的神话，如女娲之腹（《山海经》）、简狄吞卵生契（《周本纪》）、姜螈履迹生稷（《史记》）等。
以反映原始人类意识的神话，必然与氏族生活密切相关，与社会生产力发展进程息息相关。
随着男女因性别差异而滋生的社会分工的不断深入，男性日益显示其主导和重要的作用，最终导致了父权制的确立并鼎盛，与此相应的男性及部落始祖的图腾意识也逐渐抬头，表现生殖崇拜的原始神话也因之逐渐演化为氏族祖先崇拜的新神话。
祖先崇拜神话是直承女性生殖崇拜系统而产生的一大批感应而生的始祖诞生神话。
将自己的始祖之生说成是天意神授，不无抬高自己这一族的名望与地位的意思，如三皇五帝神话中，祖先形象就是人神合一。
早期人类在变幻莫测的大自然面前感到无能为力，心中油然生成对大自然的畏惧与敬仰，认为自然神是一切事物之母，因而对祖先崇拜又被理所当然地纳入了自然神的系统之中；加之原始人类的发展此时已开始脱离穴居时代，进入部落——部族为社会组织形式的农业生产时代，人与自然关系的进一步调整，出现了以自然崇拜意识为主，同时又与生殖崇拜、祖先崇拜密不可分的自然崇拜神话，如伏羲诞生神话、精卫鸟神话等。
神话中的形象也逐渐发展为以自然物如日月星辰雷电等为主。
又因为在人类了解自然与征服自然的过程中，涌现了各个方面的英雄人物，这样又有了英雄崇拜神话的诞生，如征服自然的英雄神话（盘古开天辟地、夸父追日、大禹治水、愚公移山等）、部落战争英雄神话（炎黄之战、蚩尤与黄帝之争等），以及关于创造发明的英雄圣贤神话（神农辨药、宁封子制陶、仓颉造字等）。
综上所述，远古神话由初期的生殖崇拜神话发展到中后期的祖先崇拜神话、自然崇拜神话和英雄崇拜神话，在其演进过程中，神性已逐渐丧失，而人性则日益明朗，这表明原始社会的发展已经走到了人类文明时代的门槛，作为人类童年时代特有的精神文化形象——皆用想象来征服自然力的神话，“随着这些自然力的实际上被支配”
，“也就消失了”
。
这样的事情大约发生在氏族制被奴隶制替代的时代，人类己从“幼稚的童年时代”
进入“成熟的成人时代”
，想象已发展为一种自觉性的审美活动，作为这一审美活动成果的神话，与远古神话相比，已很少含有宗教色彩，而是更人性化、世俗化、艺术化，具有了传说或故事的特征。
正如鲁迅所说：“迨神话演进，则为中枢者渐进于人，凡所叙述，今谓之传说，或为神性之人，或为古英雄。”
随着生产力的发展，神话产生和流传的基础总是在一步步削弱，“而社会生活日趋纷繁复杂，军事斗争、英雄业绩等重大事件，引起人们传颂自己历史的要求，在这种情况下，传说逐渐兴旺，从而产生了同一时间、同一人物的神话与传说并存或神话经过历史化向传说转化的现象”
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