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襄阳，州牧府衙。
刘表高坐主位，面色阴沉如铁。
阶下跪着蔡瓒、桓边、张建、韩义等人，手脚皆被铁链所缚，再无昔日跋扈之态。
刘磐拱手上前道：禀州牧，蔡瓒等人贪墨漕粮、私卖官爵、勾结江东、纵兵扰民，罪证确凿，请大人明断！
刘表翻看着呈上的账册、密信、供词，越看脸色越寒，最终猛地拍案而起：好一个蔡郡丞！
好一个韩郡尉！
尔等食我俸禄，却行此大逆不道之事！
蔡瑁见状，急忙出列：主公！
此事或有隐情，请容臣……住口！
刘表厉声打断，证据确凿，还有何隐情？他冷冷扫视蔡瑁，还是说，蔡都督也参与其中？蔡瑁浑身一颤，再不敢多言。
拖下去，斩！
当日，蔡瓒、桓边、张建、韩义等人被押赴刑场，当众处斩。
襄阳百姓围观，议论纷纷：蔡家横行多年，今日总算遭了报应！
蔡瑁站在府中高楼，远远望着刑场方向，面色铁青。
他知道，刘表这一刀，斩的不仅是蔡瓒几人，更是斩断了蔡家在荆州的根基！
此后，刘表对蔡瑁日渐疏远，甚至不再让他参与军机要务。
数日后，刘表秘密召见刘备。
府内，烛火幽暗，刘表神色疲惫：玄德，我近来身体每况愈下，而荆州内外，危机四伏……刘表的声音在幽暗的书房内显得格外苍凉。
烛火摇曳，映照着他病容憔悴的脸。
刘备正色道：景升兄何出此言？若有需要，备愿效犬马之劳。
玄德啊……他长叹一声，手指无意识地摩挲着案几上的密信，蔡瑁虽暂时收敛，但其党羽遍布荆州。
蔡夫人与我夫妻多年，她一心想要琮儿继承基业他忽然剧烈咳嗽起来，待平复后，绢帕上已沾了暗红血迹。
刘备见状，眉头紧锁，却听刘表压低声音道：若我有不测，琦儿体弱，恐遭不测。
这句话像一把刀，悬在了荆州未来的命脉上。
刘备目光深沉，缓缓道：景升兄所虑极是。
蔡氏势大，若强行立长，只怕……他没有说下去，但二人都心知肚明——刘琦若继位，蔡瑁必会暗中下手！
刘表闭目片刻，忽然睁眼，眼中闪过一丝决然：我已密令黄祖守江夏，文聘镇襄阳。
但琦儿身边，仍需有人扶持。
他直视刘备：玄德，若真到那一日，望你能保全琦儿性命。
刘备郑重拱手：备必竭尽全力。
刘表闭目沉思良久，忽而睁眼，浑浊的眼中迸发出一丝清明：若立琮儿，蔡氏必挟幼主以献曹操，我荆州百年基业将毁于一旦。
他颤抖着笑道：文仲业忠勇可托，我已令他暗中整备襄阳防务；黄祖虽桀骜，但江夏水军足以牵制蔡氏。
烛火忽明忽暗，照得刘表面色愈发灰败：琦儿身边虽有子瞻这等俊才，终究势单力薄……他突然剧烈咳嗽起来，待平复后死死攥住刘备手腕：玄德！
念在同宗之谊……若真到那一日，望你能保全琦儿性命。
刘备反手握住刘表枯瘦的手掌，沉声道：景升兄放心，备在，必保长公子周全。
他目光扫过窗外摇曳的树影，低声道：只是蔡瑁在军中党羽众多……刘表露出一丝惨笑，从枕下又取出一道密旨：此乃我亲笔手令，若有不测，可凭此调动荆北驻军。
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