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府衙公堂,檐角铁马在朔风里叮当作响,卷着冬日的寒意在梁柱间穿梭,却压不住堂内那股凝滞的戾气。
知府端坐公案之后,乌纱帽下的脸沉如寒潭,惊堂木尚未落下,阶下己先响起一声桀骜的嗤笑。
周富贵披枷带锁,却依旧裹着一身簇新绫罗,的身子被两名衙役架着,肥肉挤得镣铐深陷皮肉,他却浑不在意。
目光扫过立在知府身侧的青衫幕僚沈砚,满眼的鄙夷不屑:“沈大人放着清闲不享,偏要掺和这泥腿子的官司,莫不是收了谁的好处,要来断我周家的根?”
沈砚闻言,缓步踏出半步,青衫被穿堂风拂得猎猎作响。
他手中捧着一卷泛黄账册,指尖按在纸页上,骨节泛白,声线冷冽如冰:“周富贵,你勾结淮盐巨商,私囤官盐两千石,以三倍市价倾销,致城南数十户百姓无盐可食,饿殍横巷;你强占邻村百亩良田,逼死佃户李老栓,又诬陷其弟王老栓盗窃盐引,将人打入死牢,更买通狱卒,欲在昨夜以一碗毒粥了其性命——桩桩件件,皆在此账册之中,你还敢狡辩?”
话音落,沈砚扬手将账册掷于周富贵面前。
账册“啪”
地散开,内里密密麻麻的往来账目、盐商与周富贵的私印赫然在目,鲜红刺目,晃得周富贵瞳孔骤缩。
“伪造!
这都是伪造的!”
周富贵脸色微变,却依旧梗着脖子嘶吼,唾沫星子溅了一地,“沈砚,你一个寒门出身的穷酸幕僚,也配与我周家抗衡?我告诉你,我叔父在京中任职,你今日敢动我分毫,他日定叫你满门抄斩!”
“叫我什么?”
沈砚陡然拔高声音,目光如利剑首刺其心,“叫我身首异处,还是家破人亡?你买通狱卒王五,许他白银五十两,令其在狱中对王老栓施刑逼供,又在粥中掺了砒霜,此事王五早己招供画押,你还要抵赖?”
“胡说八道!”
周富贵额角青筋暴起,声音陡然尖利,“王老栓那贼子早己病死狱中!
一具死尸,难道还能爬起来指证我不成?”
这句话出口,公堂外围观的百姓顿时一片哗然,不少人暗暗垂泪——谁都以为,王老栓己是个枉死的冤魂。
知府眉头紧锁,正要开口,却听公堂外传来一阵急促的脚步声,伴随着衙役声如洪钟的高喝:“带证人王老栓!”
这一声,如惊雷炸响在公堂之上。
周富贵浑身一震,猛地转头望去,脸上的嚣张瞬间僵住,化作难以置信的惊恐。
他踉跄着后退,的身子竟生生摔在冰冷的石阶上,镣铐碰撞发出刺耳的脆响。
只见两名衙役搀扶着一个衣衫褴褛、浑身是伤的老者,一步一踉跄地走进公堂。
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