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国本之争
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万历一朝及后来的几百年，世人对郑贵妃做过许多种评价，但有一点却是共同的，即郑氏的聪明机灵、善解人意是出类拔萃、难有匹敌的。
这样一位才貌双全的女人，既然已被推上帝国王朝封闭凄壮的祭坛，那么，这个祭坛上的一草一木、一砖一瓦，都会教她倾尽生命的本能与才华，去做殊死一搏，以便尽可能地获取上苍恩宠，从众多祭坛之花中脱颖而出，反过来成为祭坛的掌控人——要想不被别人烹煮，就必须有能力烹煮别人，这就是帝国王朝祭坛的运作规律。
万历十四年（1586年）二月三日，郑贵妃生下的皇三子常洵即将满月，内阁首辅申时行上奏明万历皇帝，请尽快册立皇长子，也就是王恭妃生的长子朱常洛为太子。
这个不识时务的奏章，万历以“元子婴弱”
为借口，明确批示推迟两三年再行册立。
二月五日，似乎是不明就里，或装作糊涂的大学士兼首辅申时行等再次上奏，重申早日册立国本，于社稷有益，又针对皇帝“元子婴弱”
的借口，提出了解决方法，即可先行册立之事，至于太子出阁讲学，则可以推迟两三年再举行。
万历对此只冷冷地批示“遵前旨行”
，并针锋相对地于当日谕礼部：“贵妃郑氏，进封皇贵妃。”
这一反常举动，使王恭妃和郑贵妃的待遇，立即出现巨大逆转，臣僚们在惊骇之余，心中不服，密谋一番，决定不再充愣装傻，索性与皇帝撕破脸皮，实施反制。
于是，万历一朝长达十几年的“国本之争”
正式公开化。
对郑贵妃而言，生下常洵后被册封为“皇贵妃”
，没有感到丝毫意外，她认为以她和皇上的亲密关系，获得这一荣誉并不过分。
册封之前，万历要预先公布礼仪，以便有关衙门做必要准备。
消息传出，就有一位老臣提出异议：按照伦理和习惯，这种尊荣应该首先授予皇长子的母亲恭妃王氏，郑贵妃仅为皇三子（皇次子朱常溆已夭折）的母亲，后来居上，实在是本末颠倒，不成体统。
这一异议自然引起万历的不快，青年皇帝采取了置之不理的态度，册封典礼仍按原计划进行。
由贵妃到皇贵妃，尽管只一字之差，但这个“皇”
字却成为不可逾越的标志。
明代六宫在皇后之下设皇贵妃一人，这个位置属皇帝侧室中最高的等级，地位相当于侧皇后或副皇后。
如此规格和荣耀，册封仪式必须格外隆重。
首辅申时行和定国公徐文璧，在身穿龙袍正襟危坐的万历皇帝面前，接受了象征权力的“节”
，然后在礼官乐师簇拥下，来到左顺门，两人以庄严郑重的态度把“节”
和“册”
，交给早就恭候在门口的太监，最后再由太监送到郑贵妃手中。
在这隆重的册封仪式上，郑贵妃从太监手中接过上书“朕孜孜图治，每未明而求衣，辄宣劳于视夜，厥有鸡鸣之功”
的“册”
和金印时，惊喜中夹杂着感奋，再也无法抑制内心的感情，玉手微微颤抖，喜极而泣。
眼望周围的红墙黄瓦、松树飞鸟，想起当年进入紫禁城的青葱岁月，在人数众多的宫女和妃嫔中，是她以自己的努力和心计，夺得了皇帝的宠爱，直到有了今天的崇高地位。
这份荣耀使她在回想自己为之付出的辛劳时，得到了极大的心理满足。
如果自己与皇帝的情爱得以持续，儿子常洵当太子以至当皇帝，而她自己成为皇后及至皇太后，并不是不可企及的遥远的梦想。
万历皇帝盛年像
手捧册印的郑皇贵妃，就这样如痴如醉地沉浸在自己的大梦之中。
与之相反的是，在关乎大明帝国前途险要的钢丝上，玩了一次霸王硬上弓的万历皇帝，对这次册封不免有些心虚，料定事过之后必定有人跳出来加以反对，因而心中忐忑不安。
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