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前言01
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宦官究竟起自何时，由于文献不足，已不易查考。
以记有宦官的书籍而言，最早的应是《周礼》。
据此可知，宦官早在殷、周之时便已有了。
在《周礼》中，宦官被称为阉、寺、竖等。
这三种称呼，自始并无贬义，但因时间的变易，到了宦官又被称为内监、中官或太监的时候，再以阉寺称之，则已带有一些贬义和蔑视，若以奄竖或是宦竖为称，则不但带有轻贱之意，而且也是斥责他们时的用语了。
最早宦官的工作大概主要是守门，这从那些早期的称谓便不难看出。
阉，《说文》的解释是“竖也，宫中阉阍闭门者，从门奄义兼声”
。
这里，它以阉竖相互对释，可见二者的职司必极相近。
寺，《周礼·天官》说是“寺人掌王之内人”
，也有监察出入之意，也许寺便是监护内宫门户的人。
汉时，宦者常被任为黄门令，一般宦者又习有小黄门之称，黄门即是宫门，宦者主要用于守门，于此亦可概见。
早期既只限于守门，而且那时的宫室也并不大，所以宦官的人数不是很多，百人左右已足够了，因而《周礼》又有“奄寺不及百人”
之说。
然而这只是在早期，后来宫室日广，职事日多，宦官的人数一直都在增多，降及明、清，宦官的人数早已成千上万，若以拥有宦官的王府合计，数目就更多了。
说到宦官的来源，在早大概只有两条：一是由于战争的掳掠，二是得自籍没罪人的家属。
在奴隶制社会时，对外作战，掳获奴隶原本是作战的目的之一，把掳来的幼童净身（阉割）而为宦者，当然也是例有的常事。
这种做法不仅古已有之，直至明清，一直还是宦官的来源之一。
把罪人的家属没而为奴，这也是行之已久的古法。
在这些被没而为奴的家属中便有不少年幼的人被净了身，送进宫去，成了宦官。
秦时的赵高，便是这类人中最出名的一个。
在宦官的需用不多之时，从上述的两个来源得到的宦官原本足用，但到了需用日多之时，便又时见不足，得另辟蹊径了。
另外的途径有二：一是由宫中的执事太监各向自己的家乡去招选；一是等候一些自宫求职的人自行来投。
那些回乡招选的太监，大都是在宫里已经混出了些头面的宦官，他们自愿干这个差使，一是可以回乡夸耀一番，二是可借此增添自己在宫中的势力。
他们所要收的都是乡中较贫苦的幼童，所以首先便要与幼童的家人洽谈他们的身价。
一经谈妥，幼童便算已经纳入他的门下，由他为之净身，有时甚至还要改姓，然后便被带入宫去，在他或是比他的身份更高的宦官名下做个小太监，开始练习宫中的诸般事务。
由于一经谈妥便要离家、净身、入宫，所以去做宦官也被称为“出家”
。
自宫求职，那是宫中并未派人前来招选，而有些人家想要入宫求活，自行先净了身，设法请求入宫的一种做法。
这些人虽被称为自宫，其实很多并非出诸自愿，常是由于生活实在困难，父母又受了一些在宫廷中有些门路的人的**，才把自己的孩子先自净了身。
希图能被收容进宫，当上一名宦官，借以求生，并图个升发的机会。
这些人都比由宦官选招的人稍大些，甚至还有些将近成年的人。
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