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洪武二十三年初夏,淮水提前暴涨,河面宽阔如海,浊浪翻滚,拍击着堤岸,发出沉闷的轰鸣。
郭斌与李诚在一处渡口的破亭中对坐,亭外暴雨如注,雨点打在瓦檐上,溅起细密的水花。
李诚的军卒们披着蓑衣,牵着马匹在河边候命,马蹄下的泥水已没过脚踝。
“淮河东去便是泗州,再走便是淮安府,沿途巡检司查得极严。”
李诚摊开一张旧地图,指尖沿着河道划下,“巩昌侯府抓捕虽已过去数月,但锦衣卫在淮东一带的搜捕并未松懈。
若此时强行东渡,恐难通过。”
郭斌怀中抱着熟睡的郭玘,孩子的小脸因连日奔波而显得有些消瘦,额角的胎发被雨水打湿,贴在皮肤上。
他的目光落在地图上,沉默许久,才缓缓开口:“李叔,你我都清楚,如今海州是唯一的去处。
可这一路艰险,族人多有伤在身,若再遇截杀,恐怕……”
“公子的意思是——”
李诚抬眼。
“暂缓东渡。”
郭斌压低声音,“淮西是我郭家旧地,濠州更是祖居所在。
最危险的地方,有时反而最安全。
不如先在淮河西岸乡野隐姓埋名,待风声稍缓,再做计较。”
李诚沉吟片刻,点头道:“这也是权宜之策。
只是,濠州虽有旧人,可如今局势……人心难测。”
“我自有分寸。”
郭斌望向亭外连绵的雨幕,目光中带着一丝坚毅,“郭家在濠州有恩于乡邻,当年我祖父郭山甫曾出资修堤,父亲在世时常开仓赈济。
若能寻得旧时相识,必能暂避一时。”
当下议定,李诚将带来的干粮、盐巴、药草分了一半给郭斌,又留下两名心腹军卒,换上粗布衣,装作行脚郎中,暗中护送。
其余人则先行返回海州报信,待时机成熟再来接应。
李诚带领军士翻身上马,道声“后会有期”
,赶去京城。
雨稍歇,郭斌带着郭福、几名受伤族人,以及李诚留下的两名“郎中”
,踏上了前往濠州的小路。
他们避开官道,沿着田间小径行走,沿途尽是积水的沟渠与泥泞的田埂。
郭玘在父亲怀中醒了几次,咿咿呀呀地问东问西,郭斌总是温声细语地敷衍过去,不敢提“郭”
字,只以“我们这家人”
代称。
第三日傍晚,他们来到一处名为“柳湾”
的小村。
村子三面环水,一面靠山,村头一株老槐树如伞如盖,树荫下有几位老人在纳凉。
郭斌让众人在村外的破土地庙暂歇,自己则带着郭福,装作逃荒的外乡人,前往村中打探。
老槐树下,一位须发皆白的老者正在编竹篮,见到郭斌二人,停下手中活计,眯眼打量:“你们是外乡来的?”
郭斌躬身行礼,抱拳答道:“老人家,我们是南边来的,家乡遭了水,一路逃荒至此,想在贵地寻个活计,讨口饭吃。”
老者叹了口气:“这年头,谁家日子都不好过。
去年河决,今年又涝,官府还要加派河工银,唉……”
他说着,目光落在郭斌怀中的郭玘身上,神色微动,“这孩子眉眼,倒像我认识的一家人。”
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