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姐弟二人对坐着说了会子话，外头忽又传报，说周文渊、沈砚二位大人到了。
周文渊是来送荐书的。
国子监下月开课，长生既中了秀才，便可正式附读，沈砚却面色凝重，从袖中取出个小小封套。
“你父亲托我转交的。”
沈砚示意长生屏退左右，方低声道，“扬州那边，近来不太平。”
封套里是几张银票的票根，面额都不小，票号却是金陵薛家的“恒舒典”
。
票根背面用蝇头小楷记着几笔账目：
某年某月某日，贾府王夫人名下，入干股银五千两
某年某月，贾政名下，入干股银八千两……
“这是……”
长生抬头。
“你父亲在清查盐商账目时，从一个姓王的盐商家中抄出的。”
沈砚道，“这王姓盐商，是薛家二房太太的娘家兄弟。
他供出，薛家在金陵的生意，十之三四都有贾、王两家的干股，其中最大的一笔是薛蟠打死冯渊那年，为平事打点，从薛家公账上支了五万两，其中三万两，送到了京中荣国府。”
长生捏着票根的手微微发颤。
前世他只知道薛家豪富，与贾府是姻亲，却不曾想内里牵扯这般深。
“更奇的是，”
沈砚继续道，“你父亲顺着这条线往下查，发现这几年来有几笔从金陵汇入京城的银子，最终都流入几家不显山不露水的铺子，有当铺，有钱庄，有绸缎庄。
这些铺子的东家，表面上都是不相干的商人，可背后……”
“背后如何？”
沈砚与周文渊对视一眼，周文渊接过话头，声音更沉：“背后隐约有宫里人的影子，不是明面上的主子，是那些在宫里有些体面的大太监，或是某些娘娘、太妃娘家的远亲。”
长生心中恍然，这原是贾府惯用的手段，借着宫里元妃的势，在外头经营些产业，既体面，又实惠。
可如今元春在宫中地位未稳，这些人便成了双刃剑。
“先生的意思是，这些生意，实则是借着宫里的名头，行敛财之事？”
“正是。”
沈砚点头，“你父亲查出，其中一家当铺，去年收过一批宫中之物，是些过了时的首饰、摆件，本不该流出宫外的。
可当票上写的，却是某位王爷府上管事的名字。”
“哪位王爷？”
“这便查不下去了，”
周文渊叹道，“那管事去年暴病身亡，线索便断了，可你父亲疑心，此事非同小可。
贾府、薛家，还有那些宫里人，怕是勾结。
如今盐务上出事，这几家首当其冲。”
窗外暮色四合，书房里渐渐暗下来。
长生点燃蜡烛，火光跳动着，将三个人的影子投在墙上，摇曳如鬼魅。
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