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县试放榜这日，宁安县衙外的广场上挤满了人。
天刚蒙蒙亮，考生们就踩着未化的积雪赶来，有的攥着衣角紧张地搓手，有的三五成群议论着考题，还有的世家子弟被仆从簇拥着，脸上满是志在必得的神色。
沈砚之站在人群外围，手里紧紧攥着刘崇文送的厚手套，指节因用力而发白——这五日的考试，他虽拼尽全力，却始终记着第一场超字数、第二场擦改的失误，心里像压着块石头，沉甸甸的。
“贴榜了！
贴榜了！”
随着衙役的吆喝声，两张泛黄的榜单被缓缓贴在县衙外的木板上。
第一张是“正取”
名单，共二十人，红笔书写的名字格外醒目；第二张是“备取”
名单，仅五人，字迹稍淡，却也是无数考生梦寐以求的机会。
人群瞬间涌了上去，挤得沈砚之差点站不稳。
他踮着脚尖，目光在“正取”
名单上快速扫过——从第一名的王承祖，到第二十名的李三儿，始终没有“沈砚之”
三个字。
他的心猛地一沉，手指冰凉，下意识地往后退了半步，撞到了身后的赵铁柱。
“砚之，别急，再看看备取名单！”
赵铁柱拍了拍他的肩膀，声音里满是安慰。
他昨日特意从流放地赶来，就是想陪沈砚之一起等结果。
沈砚之深吸一口气，把目光移到“备取”
名单上。
第一名、第二名、第三名……他的心跳越来越快，首到看到第五名的位置，才终于出现了“沈砚之”
三个字。
那字迹偏小，还带着几分潦草，像是临时添上去的，在榜单末尾显得格外突兀。
“备取第五……”
沈砚之喃喃自语，心里又酸又涩。
他知道，备取名额虽也能参加府试，却终究是“替补”
，若正取考生有人放弃，才能递补上去。
而以宁安县考生的性子，极少有人会放弃这个机会——这意味着，他的府试之路，或许从一开始就注定是镜花水月。
“哟，这不是沈大才子吗？怎么才考了个备取第五啊？”
一个刺耳的声音响起。
沈砚之抬头，只见王承祖带着几个仆从，居高临下地看着他，脸上满是嘲讽，“我还以为你有多厉害，能跟我争第一呢，原来也不过是个垫底的货色。”
周围的考生也纷纷侧目，有的指指点点，有的窃窃私语：“他就是那个罪臣之后啊？能考个备取，怕是走了后门吧？”
“听说他第一场超字数，第二场还擦改试卷，这样的人怎么能上榜？”
“肯定是李御史看他可怜，才给了个备取名额……”
那些话像针一样，扎在沈砚之的心上。
他攥紧拳头，想反驳，却又不知该说什么——他确实犯了错，若不是李御史宽容，连备取名额都得不到。
“你们胡说什么！”
赵铁柱忍不住了，往前一步挡在沈砚之面前，“砚之是靠自己的本事考上的！
你们要是不服，就去跟李御史说，别在这里欺负人！”
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